As part of the JET Programme 40th Anniversary celebratory events, CLAIR held a photo contest inviting all current and former JET Programme participants to submit photos taken during their time on the programme! We sought to help current and former participants rekindle and continue their connection to Japan, while also promoting the appeal of the programme through photography that captures the essence of it.
The contest, held between 1 May 2026 and 31 July 2026 – saw over 700 participants submit over 1500 photos taken all over Japan, showcasing local charm, unique experiences and vivid memories which exemplify their connection to Japan and the people they met here.
The over 1500 submissions went through three rigorous rounds of judging, culminating in a final decision made by a committee of experts, based on their creativity, narrative, emotional resonance, appeal, artistry and technical merit. The selected photos are those that capture "that moment" discovered through the JET Programme experience- an experience that can be a turning point in one's life, and one that illustrates the local charm and warm connections felt by the participant.
The award winners of the contest, shown below, will be recognised for their achievements at the JET Programme 40th Anniversary Commemorative Ceremony, scheduled to be held on 2 November 2026.
Best Photo Award
Clash of the Titans
📍 Minamidaitojima, Okinawa
Original (English)
In my years on Minami Daito Island, I participated in their annual sumo tournaments to find the best sumo wrestlers on the island. The challenges tested my willpower, grit and determination, and left me with a newfound respect for sumo culture. Although I didn’t win every match, the once in a lifetime experience taught me to value mental resilience, as matches were in quick succession and generally over quickly, offering no time to dwell on past mistakes.
Translation (Japanese)
南大東島で過ごした数年間、私は島で最強の力士を決める年に一度の相撲大会に参加しました。
その試合は、意志の強さや根性、そして忍耐力を試されるものであり、相撲文化に対する新たな敬意を抱くきっかけとなりました。すべての試合に勝てたわけではありませんが、一生に一度ともいえる貴重な経験となりました。
試合は立て続けに行われ、ひとつひとつが短時間で終わってしまうため、それまでの失敗を引きずる余裕はありませんでした。その中で私は、前に進み続けるための精神的な強さの大切さを学びました。
Outstanding Photo Award
Ducklings
📍 Uchiko, Ehime
Original (English)
I was fortunate to live in an apartment with stunning balcony views across the town and beyond. This particular morning, the moody weather was offset by an orderly procession of yellow umbrellas on their way to the local elementary school. I admire the sense of community and independence promoted by this practice, but it was a useful timekeeper too; if I hadn’t finished my morning coffee by the time the kids came by, I needed to get a move on.
Translation (Japanese)
幸運なことに、私は町並みとその先の景色を一望できる素晴らしい眺めのバルコニーがあるアパートに住んでいました。この日の朝はどんよりとした天気でしたが、地元の小学校へ向かう子どもたちの黄色い傘の整然とした列が、その風景に彩りを添えていました。
私は、この習慣が育む地域のつながりや子どもたちの自立心に感心していましたが、同時にそれは便利な「時報」でもありました。子どもたちが通り過ぎる頃までに朝のコーヒーを飲み終えていなければ、急いで支度をしなければならなかったのです。
Outstanding Photo Award
Happy Rice Planters
📍 Izumo, Shimane
Original (English)
I took this photo in Izumo, Shimane Prefecture. When the weather permitted, I often ate lunch outside of one school near this rice field. One spring day, I saw these women planting rice, and they seemed unfazed by the rain and mud. In this photo, you can see four of the women smiling, and I am sure that I smiled back and thanked them for letting me photograph them. Their smiles while working reminded me to be grateful for the rain and for finding joy even when ankle-deep in mud.
Translation (Japanese)
この写真は島根県出雲市で撮影したものです。天気が良い日には、この田んぼの近くにある学校でよく外に出て昼食をとっていました。ある春の日、私は雨の中で田植えをしている女性たちを見かけましたが、彼女たちは雨やぬかるみにまったく動じる様子がありませんでした。この写真には、そのうち4人の女性たちの笑顔が写っています。私もきっと笑顔で応え、写真を撮らせてくれたことに感謝したと思います。働きながら見せてくれた彼女たちの笑顔は、雨に感謝し、足首まで泥につかるような状況の中でも喜びを見つけることの大切さを私に思い出させてくれました。
Outstanding Photo Award
Before The Storm
📍 Minobusan Kuonji, Yamanashi
Original (English)
I took this photograph in March 2020 at Minobu Kuonji Temple, one of my favorite places in Yamanashi. Nestled in the mountains, it is still home to Buddhist monks. Every visit brought me a sense of inner peace (after climbing the temple's steep 287-step staircase). I remember my friend Fanny and I almost cancelled our trip as news of COVID-19 began to spread. Looking back, I see this as my last excursion in "normal times," just before the pandemic changed the world.
Translation (Japanese)
この写真は、私が山梨で特にお気に入りだった場所のひとつ、身延山久遠寺で2020年3月に撮影したものです。山々に囲まれたこの寺には、今もなお僧侶たちが暮らしています。急な287段の石段を登った先で、私は訪れるたびに心の平穏を感じていました。
当時、新型コロナウイルスの感染拡大に関するニュースが広がり始めており、友人のファニーと私はこの旅行を中止しようかと迷ったことを覚えています。今振り返ると、この旅はパンデミックによって世界が大きく変わる直前、私にとって「日常」と呼べる時代の最後の小旅行だったように思います。
Special Prize - Precious Moments Award
Friends for Life
📍 Iwataminami High School (Iwata), Shizuoka
Original (English)
Language? Age? There were no barriers. This past year, Mr. Matsuura and I were always together in the English Teachers' room, and this photo perfectly captures our everyday life: random stories and funny moments. Looking back, it is a bittersweet picture taken just a day before my last day at school, but I hope the echoes of our laughter will always remain in that room.
Translation (Japanese)
言葉の壁も、年齢の差もありませんでした。この1年間、私はいつも松浦先生と一緒に英語科準備室で過ごしていました。そしてこの写真には、他愛のない話や思わず笑ってしまうような出来事にあふれた、私たちの日常がそのまま写されています。振り返れば、この写真は学校での最後の日の前日に撮影された少し切ない一枚ですが、あの部屋にはこれからも私たちの笑い声の余韻が残り続けてくれるような気がしています。
Special Prize - Unforgettable Award
島のお見送り
📍 Zamami Port (Zamami), Okinawa
Original (Japanese)
沖縄では、先生方は通常、少なくとも3年間は離島で勤務することになっています。座間味村でも毎年3月になると、離島勤務を終えた先生方が一斉に島を離れます。そのときは、島の伝統として、学生や地域の皆さんがフェリーの出発に合わせて港へ飛び込み、お見送りします。
これから国際交流員として最後の1年に入ります。自分もいつか皆さんにあのように見送っていただく日が近づいていると思うと、寂しくなります。
Translation (English)
In Okinawa, teachers are typically assigned to work on remote islands for at least three years. In Zamami Village, every March, the teachers who have completed their island service leave all at once. As part of a local tradition, students and community members gather at the port and jump into the sea as the ferry departs to bid them farewell.
I am now entering my final year as a Coordinator for International Relations. Thinking that the day may soon come when I, too, will be given such a heartfelt send-off fills me with a sense of sadness.
Past Issues
40th Anniversary Photo Contest - Exhibited Works